Des investisseurs institutionnels détiennent plus de 80 % du capital de Zalando. L’entreprise, fondée à Berlin en 2008, a grandi sous l’impulsion de jeunes entrepreneurs, mais sa majorité capitalistique a glissé au fil des ans vers des fonds internationaux et des actionnaires publics. Les fondateurs, Robert Gentz et David Schneider, ne possèdent plus qu’une part minoritaire de l’entreprise.
La gouvernance et la stratégie de Zalando ont évolué avec l’arrivée de ces nouveaux actionnaires, notamment après le départ de Rubin Ritter du directoire en 2021. Les décisions récentes traduisent une adaptation continue à la pression des marchés financiers et à la concurrence européenne.
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Aux origines de Zalando : histoire, nom et ambitions fondatrices
Berlin, 2008. Deux jeunes diplômés de la WHU Otto Beisheim School of Management, Robert Gentz et David Schneider, cherchent un terrain de jeu digital. Leurs études les ont préparés à l’audace. L’inspiration leur vient d’outre-Atlantique : Zappos cartonne alors aux États-Unis. Gentz et Schneider décident d’adapter le modèle au marché allemand.
Le nom zalando ? Une contraction de “zalare”, le verbe italien pour “faire des blagues”, et un clin d’œil à la légèreté de la mode. Le ton se veut accessible, presque ludique. L’ambition des fondateurs : rendre l’achat de chaussures puis de vêtements en ligne aussi naturel que le shopping en centre-ville.
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La première version du site cible la chaussure, produit fétiche mais compliqué à vendre à distance. Une logistique pointue, des retours gratuits, un service client omniprésent : les bases sont posées. L’offre s’élargit rapidement. Les investisseurs flairent la pépite : Anders Holch Povlsen, propriétaire du groupe Bestseller (Vero Moda, Jack & Jones), s’invite au capital. La start-up berlinoise devient géant européen.
Voici les principaux marqueurs de cette genèse qui a propulsé Zalando :
- Robert Gentz et David Schneider : cofondateurs visionnaires, formés à la WHU Otto Beisheim School of Management
- Un nom aux sonorités italiennes, pour une identité résolument européenne
- Une croissance portée par l’audace, le recrutement stratégique d’investisseurs, et une logistique sans compromis
Comment fonctionne le modèle économique de Zalando ?
Zalando, c’est un centre commercial numérique à géométrie variable. La plateforme gère elle-même la vente de vêtements, chaussures et accessoires, mais elle orchestre aussi un marketplace où des milliers de marques indépendantes proposent directement leurs produits aux clients. Deux canaux, deux logiques, un objectif : capter toutes les envies du marché européen.
Le modèle repose sur une double casquette. D’un côté, la vente directe. Zalando achète les collections auprès des marques, gère le stock, fixe les prix. De l’autre, la marketplace. Ici, les marques gardent la main sur leur catalogue, leur pricing, leur logistique. En échange, elles versent une commission à l’entreprise pour chaque vente réalisée sur la plateforme.
Les deux piliers du modèle économique de Zalando se résument ainsi :
- Vente directe : gestion du stock, contrôle de la marge, relation directe avec le client
- Marketplace : commission sur les ventes, élargissement de l’offre, moindre risque sur les invendus
L’expérience d’achat ne fait pas de différence : livraison rapide, retours gratuits, service client disponible à toute heure. Zalando investit dans la logistique, la data, l’intelligence artificielle pour affiner les recommandations. Dans les entrepôts automatisés de Francfort, des robots s’affairent pour garantir la disponibilité et la rapidité.
Le modèle n’est pas figé. L’entreprise élargit son terrain de jeu : diversification dans la beauté, nouveaux outils pour les marques partenaires, intégration de solutions omnicanales. Zalando continue de tisser sa toile, orchestrant la mode en ligne sur tout le continent, sans jamais perdre de vue l’expérience utilisateur.
Changements de direction et nouvelles stratégies : ce qui a récemment transformé l’entreprise
Fin 2020, Rubin Ritter quitte la scène. Le tandem Robert Gentz et David Schneider reprend les commandes. Cette configuration resserrée clarifie la gouvernance et accélère les prises de décision.
La stratégie s’ajuste. Zalando ne se contente plus de livrer colis et retours sans frais. La plateforme parie sur la personnalisation de l’expérience, la diversification des offres et la modernisation logistique. L’intelligence artificielle infuse désormais chaque maillon : recommandations sur-mesure, gestion optimisée des stocks, relation client plus fine.
Le service client se renforce, de nouveaux outils sont proposés aux marques pour piloter leur visibilité. Zalando ne se limite plus à la mode : accessoires, beauté, lifestyle intègrent l’écosystème. La plateforme berlinoise devient un acteur global, bien plus qu’une simple vitrine.
Depuis le siège à Berlin, chaque décision vise à consolider le statut de leader européen de la mode en ligne. Un défi de taille : répondre à un marché qui change sans cesse, tout en préservant l’agilité d’une scale-up et la solidité d’une entreprise cotée. L’équilibre est subtil, la trajectoire résolument ambitieuse.
Quels enjeux et perspectives pour Zalando face aux attentes des investisseurs ?
La pression ne faiblit pas pour Zalando. Un chiffre d’affaires de 10,3 milliards d’euros en 2023, c’est impressionnant, mais les attentes des investisseurs sont d’un autre ordre : ils scrutent la rentabilité, pas seulement la croissance. Chaque trimestre, les résultats sont décortiqués.
Dans l’arène de la mode en ligne, les poids lourds comme Shein ou Temu imposent un rythme effréné. Zalando, pour tenir tête, mise sur la richesse de l’expérience utilisateur et la profondeur de son catalogue : vêtements, accessoires, beauté, le tout orchestré par des algorithmes conçus pour fidéliser les clients.
Le free cash flow est suivi de près par les actionnaires historiques, dont Anders Holch Povlsen et les fonds du suédois Kinnevik. Ils attendent des signaux clairs : croissance organique, maîtrise des coûts, conquête de nouveaux marchés européens. À chaque étape, le chemin oscille entre prudence et prise de risque mesurée.
Petit point sur les chiffres récents :
| Année | Chiffre d’affaires (Mds €) | Résultat net (M€) |
|---|---|---|
| 2022 | 10,3 | 16,8 |
| 2023 | 10,3 | 22,5 |
Pendant que des concurrents comme About You multiplient les innovations, Zalando doit sans cesse se réinventer. Fidélité volatile, modes qui changent à toute vitesse, exigences logistiques toujours plus hautes : le défi est permanent. Dans ce secteur, rien n’est jamais acquis, mais Zalando continue d’avancer, prêt à écrire le prochain chapitre de la mode européenne.
